Apprentissage et développement des saccades volontaires – APPSAC

Dès la naissance, le bébé bouge les yeux pour explorer son environnement et interagir avec lui. Ces mouvements des yeux, appelés saccades oculaires, sont à la base des nombreuses aptitudes motrices, intellectuelles et sociales qu’il acquiert au fur et à mesure qu’il grandit. Le développement précoce du contrôle oculomoteur reste très peu connu et quantifié aujourd’hui. Paradoxalement, de plus en plus d’études utilisent les mouvements oculaires comme indicateurs des processus cognitifs et socio-cognitifs chez l’enfant sain ou porteur d’un trouble du développement. Cet essor est notamment dû au caractère spontané des mouvements des yeux, sans nécessité de langage verbal, et aux progrès considérables des techniques d’oculométrie. Ces études utilisent notamment le modèle oculomoteur adulte pour interpréter le comportement oculomoteur de l’enfant et de là, faire des inférences sur les processus cognitifs ou socio-cognitifs sous-jacents. Mais utiliser le modèle adulte peut être insuffisant puisque par exemple, des études antérieures ont montré que les jeunes enfants âgés de moins de 8 ans visent moins précisément une cible visuelle simple que les adultes. Donc comment être sûr que dans une scène visuelle complexe (par exemple un visage), le point atteint par les saccades des enfants correspond à la position qu’ils avaient sélectionnée et visée ?
Par une approche comportementale chez l’enfant d’âge préscolaire et scolaire avec un développement typique, notre projet de recherche fondamentale vise à combler le déficit de connaissances sur le contrôle des saccades volontaires (i.e., déclenchées de manière endogène) et à établir un cadre théorique rigoureux sur ce développement oculomoteur typique. Le choix des saccades volontaires repose sur leur contribution majeure dans les tâches cognitives quotidiennes, dans la perception visuelle active impliquée dans des activités telles que la lecture, dans l’acquisition des savoirs fondamentaux et les interactions sociales. De plus, c’est ce type de saccades qui fait l’objet des études développementales examinant les processus cognitifs et socio-cognitifs en utilisant l’oculométrie. Plus précisément, le projet cherchera à déterminer 1) si les performances de base (amplitude, latence) des saccades volontaires s’améliorent avec l’âge comme le présagent les changements cérébraux développementaux, et 2) quand les mécanismes de plasticité sensori-motrice, i.e. l’adaptation saccadique, sont en place et fonctionnels au cours du développement. Ces mécanismes d’adaptation ou d’apprentissage sensori-moteur sont cruciaux au cours de la vie car ils maintiennent en permanence les performances de nos saccades, nous assurant une interaction optimale avec notre environnement. Les résultats de ce projet pourront servir de base pour mieux comprendre le développement sensori-moteur, cognitif et socio-cognitif typique, et mieux appréhender les troubles neuro-développementaux ou psychiatriques. Les perspectives de dépistage précoce et de rééducation constituent donc des implications sociétales de premier ordre tant sur le plan clinique que celui de l'éducation.