Les projets interdisciplinaires dans les sciences sociales après la Seconde Guerre mondiale : Le cas de 5 universités américaines (Chicago, Columbia, Harvard, Michigan and MIT) – ISS

Les décennies suivant la Seconde Guerre mondiale apparaissent comme une période de grande transformation dans les sciences sociales américaines, les changements s’opérant pendant la guerre trouvant un prolongement, voire un renforcement durant la Guerre froide. Que l’on considère l’accroissement de la spécialisation disciplinaire, la mise à distance des considérations éthiques, les progrès de la sécularisation, la minimisation des engagements ou des causes politiques, l’histoire des sciences sociales aux États-Unis est souvent présentée comme un mouvement vers une plus grande professionnalisation et, peut-être même, uniformité.

Une façon d’éclairer cette « grande transformation » est de jeter un regard historique sur l’incroyable dynamisme des entreprises interdisciplinaires dans les sciences sociales américaines suivant la Seconde Guerre mondiale. On observe en effet qu’à partir de la Seconde Guerre mondiale et cela pendant une période se prolongeant jusque dans les années 1960, des entreprises interdisciplinaires de grande envergure virent le jour dans des universités de premier plan comme Chicago, Columbia, Harvard, Michigan ou le MIT. L’interdisciplinarité est alors perçue comme le moyen privilégié d’apporter des solutions concrètes aux problèmes hérités de la guerre et de l’après-guerre.

Dans la littérature secondaire, il est assez fréquent d’opposer ces entreprises interdisciplinaires au mouvement de spécialisation affectant les sciences sociales dans l’après-guerre. La période de la Seconde Guerre mondiale et les deux décennies qui la suivent sont alors opposées aux quatre décennies de consolidation de la structure disciplinaire des universités autour des départements (fin du XIXe siècle – 1940) et à la période suivant le milieu des années 1960 où un nouveau système de financement des sciences sociales se met en place, avec notamment le remplacement de mécènes guidés principalement par des problèmes spécifiques par des mécènes plus sensibles aux disciplines. Après 1965-1970, l’accent aurait donc plutôt été mis sur les innovations techniques et méthodologiques à l’intérieur des structures disciplinaires existantes, un mouvement qui aurait contribué à l’affaiblissement des entreprises interdisciplinaires centrées sur le traitement de problèmes spécifiques.

Le problème de cette interprétation tient à ce que la structure disciplinaire des universités de recherche américaines est restée relativement stable pendant tout le XXe siècle si bien que l’on peut se poser la question de savoir si plutôt que d’opposition, il ne faut pas parler de complémentarité entre les entreprises interdisciplinaires et les spécialisations disciplinaires dans les sciences sociales après 1945.

En s’appuyant sur des études de cas consacrées aux universités de Chicago, Columbia, Harvard, Michigan et MIT, ce projet d’histoire des sciences sociales s’efforce de tester cette hypothèse.