Le cheval et l'émergence du pastoralisme nomade dans les steppes orientales – MOBISTEPPE

Dans la steppe orientale de l'Asie centrale, la période qui s'étend de la fin de l'âge du Bronze (1200-700 avant J.-C.) au début de l'âge du Fer (700-400 avant J.-C.) a connu des changements sociétaux majeurs, caractérisés par une augmentation de la différenciation sociale et de l'interconnectivité. L'adoption du pastoralisme monté à la fin de l'âge du Bronze pourrait avoir joué un rôle majeur dans cette transformation. À cette époque, le cheval avait déjà été domestiqué. Il était attelé, monté et probablement utilisé pour la traction, ce qui permettait aux populations de parcourir de plus grandes distances. La présence massive du cheval dans les monuments funéraires et rituels indique clairement que cet animal était d'une importance capitale et qu'il a peut-être été un élément intégrateur des activités cérémonielles reliant des groupes régionaux distincts.
MOBISTEPPE vise à fournir une compréhension sans précédent du rôle joué par le cheval dans les interactions entre les communautés pastorales de Mongolie à la fin de l'âge du Bronze. Cet objectif sera atteint par l'analyse multi-isotopique (C, O, Sr) des dents des chevaux anciens afin d'étudier la mobilité pastorale. Notre hypothèse est que ces analyses peuvent être utilisées pour reconstruire la taille du territoire utilisé par les communautés humaines locales, et ainsi mettre en lumière la différenciation sociale et les connexions multi-échelles entre elles. Cependant, les limites actuelles des connaissances sur l'incorporation des isotopes du Sr dans l'émail, la distribution géospatiale des signatures isotopiques dans l'environnement et la disponibilité de matériel équin ancien ont empêché de vérifier cette hypothèse. Pour lever ces barrières et ainsi aborder l'impact des animaux domestiques dans la structuration des sociétés humaines passées, MOBISTEPPE combinera les expériences d'alimentation animale, l'archéologie, l'écologie du mouvement, l'anthropologie sociale, et les analyses et la modélisation isotopiques et géospatiales de pointe. Plus précisément, nous allons (1) mener des expériences d'alimentation contrôlée sur des moutons pour documenter la vitesse à laquelle la composition isotopique en C et Sr de la diète est enregistrée dans les tissus des animaux ; (2) caractériser et cartographier la variabilité isotopique en Sr et les schémas de mobilité des différentes familles d’éleveurs nomades vivant aujourd'hui en Mongolie centrale par suivi GPS pour relier l'enregistrement isotopique des dents des animaux à leur mobilité; et (3) fouiller, étudier et analyser les restes de chevaux anciens provenant d'un grand nombre de structures archéologiques dans cette même région. Les expériences d'alimentation fourniront des résultats théoriques novateurs qui seront largement applicables en archéologie et au-delà. Nos travaux, qui se déroulent dans une région riche sur le plan archéologique, produiront la première carte Sr d'Eurasie qui sera stockée de manière permanente disponible gratuitement. Cette approche rigoureuse de cartographie et de modélisation se situe à la frontière de la recherche en géochimie et sera d'un grand intérêt pour la communauté scientifique au sens large.
MOBISTEPPE fera le lien entre les sciences sociales, naturelles et géologiques et produira de nouvelles données dans au moins quatre disciplines (archéologie, biogéochimie, écologie et anthropologie sociale), qui seront mises à la disposition du plus grand nombre. Outre les activités traditionnelles destinées à la communauté scientifique (publication et présentation des résultats scientifiques, organisation d'un atelier international), MOBISTEPPE contient un ambitieux programme de diffusion, comprenant (1) la formation des étudiants et des jeunes chercheurs (recrutés par le projet et participant aux fouilles) et (2) le transfert de connaissances au grand public (par le biais d'un site web public, d'un film documentaire, d’une mini-série et d'une exposition de photos).