Plasticité de la qualité des litières folaires d'arbres : conséquences pour le recyclage de l'azote du sol et les interactions plantes-plantes – PLASTRAIT

De précédentes recherches ont montré que la réduction de la densité des peuplements forestiers par éclaircies induisait une diminution de la qualité et de la décomposabilité des litières foliaires du chêne sessile (Quercus petraea). L'objectif est ici d'étudier comment cette plasticité de la litière du chêne affecte le recyclage de l’azote du sol, ainsi que l'acquisition d’azote pour les plantules de chêne et leur compétition avec les plantes du sous-bois. Combinant une étude de terrain basée sur un réseau expérimental d’ampleur nationale et des expériences en conditions contrôlés couplé à l’utilisation d'outils innovants tels que le marquage isotopique et le ‘métabarcoding’, nous testerons deux hypothèses: (i) la baisse de la qualité de la litière foliaire liée aux réponses plastiques des arbres à la réduction de la densité des peuplements induit un ralentissement du recyclage de l'azote du sol, à savoir en inhibant la minéralisation de l'azote du sol et en favorisant la dominance du recyclage de l'azote organique du sol associé aux champignons ectomycorhiziens (ECM); (ii) ce recyclage plus lent de l'azote du sol favorise la valeur adaptative des plantules d'arbres ECM en améliorant leur acquisition d'azote au détriment des plantes du sous-bois. L'idée générale est que cette plasticité de la litière pourrait être une stratégie adaptative de conservation des nutriments par les arbres vis-à-vis des plantes concurrentes dans les trouées forestières. Notre projet sera l'une des premières études portant sur l'importance de la plasticité phénotypique des litières pour les interactions biotiques, incluant à la fois les interactions plantes-sol et plantes-plantes. Il permettra également de mieux comprendre les conséquences de l'adaptation de la gestion forestière au changement climatique (intensification des éclaircies pour renforcer la résistance des peuplements à la sécheresse) pour le fonctionnement et la régénération naturelle des écosystèmes forestiers.