Utilisation des fourmis légionnaires africaines du genre Dorylus dans la caractérisation du virome de l'écosystème des forêts tropicales et dans la surveillance des zoonoses virales – MAGNAN

Les récentes épidémies, la plupart apparues de manière imprévisible dans les forêts tropicales humides, révèlent notre méconnaissance profonde des virus circulant au sein de ces écosystèmes. En effet, seul environ 1% des virus d’eucaryotes présents sur terre seraient aujourd’hui connus, ce qui constitue un frein majeur dans le contrôle précoce et rapide de tout événement épidémique nouveau. Une telle situation serait principalement due à l’extrême difficulté d’obtenir le matériel biologique dans ces écosystèmes, denses et hostiles, où les espèces animales sont le plus souvent inaccessibles. Il est donc crucial d'identifier de nouvelles stratégies d'échantillonnage de la faune sauvage et de nouvelles approches pour explorer convenablement l'écologie virale. Dans cette optique, le projet MAGNAN propose d'utiliser les fourmis légionnaires du genre Dorylus comme stratégie d'échantillonnage innovante et indirecte de la faune sauvage. Ces fourmis, principaux arthropodes prédateurs des forêts tropicales, se déplacent en gigantesques colonies de milliers d'ouvrières pour attaquer et dévorer, en grandes quantités, une large variété de vertébrés et d’invertébrés, consommer les carcasses d'animaux et se nourrir directement de plantes. Sur la base de résultats préliminaires convaincants obtenus par des méthodes de métagénomique virale, nous avons montré que les fourmis légionnaires peuvent accumuler de grandes quantités de séquences génomiques des virus hébergés par les animaux et végétaux. Ce projet ambitionne de révolutionner les connaissances du virome des forêts tropicales d’Afrique et de concevoir une stratégie novatrice et non invasive de surveillance des zoonoses virales dans un environnement où les émergences sont fréquentes. Ce projet ouvre la voie à des études dans les autres écosystèmes forestiers tropicaux et se situe à l'avant-garde d’une recherche innovante axée sur l'écologie et l'émergence des virus selon des perspectives One Health et Eco Health.