Le Bureau des longitudes (1795-1932) : de la Révolution française à la Troisième République – BDL1795-1932

Aujourd’hui, on attend des chercheurs qu’ils encouragent le développement de la culture scientifique et technique, favorisant ainsi une réflexion interdisciplinaire et comparative sur les interrelations entre sciences et sociétés.

Le projet ANR BDL1795-1932 se situe dans cette perspective ; il entend analyser, à partir de l’étude d’une institution créée il y a près de 220 ans, les influences réciproques entre la science et ses diverses manifestations « extérieures », qu’elles soient sociales, pratiques, économiques, culturelles ou politiques.

Ce projet ANR propose une étude de longue durée sur l’histoire du Bureau des longitudes dans ses contextes nationaux et internationaux. Il mobilisera pour ce faire une source inédite : les procès-verbaux des séances. Ceux-ci contiennent de nombreux manuscrits rédigés par ses prestigieux membres (Laplace, Poincaré, Lagrange, Arago, etc.), dont certains sont totalement inconnus des chercheurs. On y trouve également de nombreuses lettres inédites ainsi que des dossiers scientifiques et techniques dont la plupart n’ont jamais été publiés.

Il s’agit ainsi d’un corpus d’une richesse exceptionnelle qui permet de suivre les activités et l’évolution institutionnelle de la science et de la technologie, entre professionnalisation et patronage, confrontation avec les pairs et relations personnelles. Créé en 1795, le Bureau des longitudes a été un lieu collectif d’expertise et de conseil pour l’État, et a administré la science et la technologie françaises tout en étant son porte-parole sur la scène internationale. Il a joué un rôle de premier plan dans l’organisation et le développement de l’astronomie et de la mécanique céleste, l’adoption du système métrique décimal, la définition et la réalisation d’échelles de temps, l’émission et la transmission de signaux horaires, le développement de la physique du globe et de la géodésie dynamique, et l’organisation des grandes expéditions scientifiques.

Les procès-verbaux permettent une étude fine sur la longue durée de tous ces thèmes ; leur numérisation et mise en ligne sur un site web dédié, réalisée dans le cadre d’un projet BSN5-2013, s'est achevée en février 2016 et ce projet ANR repose essentiellement sur leur exploitation et leur valorisation scientifique (http://bdl.ahp-numerique.fr/).

Le projet ANR BDL (1795-1932) réunit, dans un partenariat étroit avec le Bureau des longitudes, un consortium international de scientifiques, d’historiens des sciences et des techniques, d’archivistes et de spécialistes de la numérisation et du traitement de l’information. Les chercheurs associés au projet ont pour objectif de mener une étude de haut niveau, objectivée, innovante, comparative et collaborative sur l’histoire d’une institution qui a joué un rôle essentiel dans les choix et les orientations scientifiques et technologiques de la France.

À ce titre, l’étude de cette institution proposera des pistes de réflexion plus générales sur les modalités de construction, de diffusion et de partage des connaissances scientifiques et technologiques au sein de différents groupes sociaux (des scientifiques au grand public) et sur les mécanismes d’intégration et / ou d’adaptation des innovations.