Les exoplanètes à l'horizon 2009 : observations et interprétation – exoplanètes

La formation et l'évolution des systèmes planétaires constituent un des thèmes majeurs de l'astrophysique actuelle. De nombreuses exoplanètes géantes ont été détectées de manière indirecte (vélocimétrie) depuis 1995 et la première image directe d'une exoplanète vient d'être obtenue en 2005. Les observations révèlent une variété inattendue dans les systèmes planétaires et permettent déjà de dériver des contraintes nouvelles et essentielles sur leur mode de formation. Selon ces deux approches et avec d'autres techniques également, les observations vont s'intensifier et s'élargir à de nouvelles classes d'objets ; elles vont permettre aussi la détection d'exoplanètes semblables aux planètes du système solaire. - Au cours des dernières années, les premiers modèles d'atmosphères planétaires ont été développés. Ces modèles, indispensables à l'interprétation des données en imagerie et en spectroscopie doivent être maintenant affinés, d'une part grâce à une meilleure prise en compte de certains processus physiques et d'autre part grâce à la confrontation avec les observations lorsqu'elles deviennent disponibles. - - Notre demande vise 1) à exploiter intensivement les instruments disponibles de vélocimétrie (ELODIE puis SOPHIE et HARPS) et d'imagerie haut contraste (NACO), en particulier en explorant de nouvelles classes d'objets, pour caractériser les systèmes planétaires dans leur diversité et en déduire des contraintes sur les processus de formation et d'évolution de ces systèmes ; 2) à assurer la préparation scientifique des instruments à venir: le VLT-PF, un instrument de nouvelle génération qui permettra de progresser significativement dans la recherche en imagerie directe à l'horizon 2009, CoRoT, projet spatial qui permettra la découverte de nouveaux systèmes planétaires en transit, et PRIMA sur le VLTI ; 3) à affiner les modèles d'atmosphères et à développer des outils d'interprétation des données en imagerie (sol et espace) et 4) à développer un composant spécifique pour les grands contrastes qui permettra d'améliorer les performances de NACO sur le VLT en terme de capacité de détection de planètes extrasolaires. - - Cet ensemble ambitieux d'actions coordonnées nous garantira un retour scientifique important et visible avec les instruments sol ou spatiaux existants ou à venir à l'horizon 2009 et nous donnera ainsi l'opportunité de maintenir notre niveau, jusqu'à maintenant reconnu, dans la (féroce) compétition internationale. De ce fait, nous participerons aussi à la rentabilisation des investissements consentis dans des grands projets instrumentaux comme NACO, SOPHIE, VLT-PF. -