Les odeurs façonnent le développement précoce de la perception des visages : signatures EEG chez le nourrisson – ODORINFACE

Le nourrisson humain doit appréhender de nombreuses informations sensorielles nouvelles pour s’engager rapidement dans une communication sociale adaptative et développer une cognition sociale efficiente. En particulier, donner sens aux visages d’autrui est une tâche complexe pour le système visuel immature du nourrisson qui requière de l’expérience pour être parfaitement accomplie. Dans ce contexte particulier, l’olfaction est modalité sensorielle fonctionnelle véhiculant des connaissances sur les congénères capables de contraindre l’interprétation d’entrées visuelles ambiguës. De plus, les odeurs sont des indices stables dans l’espace et le temps susceptibles d’améliorer la généralisation de visages plus variables au sein d’une même catégorie. Ainsi, l’hypothèse principale du projet ODORINFACE est que l’expérience apportée par l’olfaction durant les interactions sociales précoces est décisive pour façonner le développement de la perception des visages. À partir d’une étude pilote montrant que l’odeur maternelle amplifie une réponse cérébrale sélective aux visages chez le nourrisson de 4 mois, le projet délimitera les mécanismes sous-tendant le réglage précoce de la perception des visages par les odeurs. À cette fin, ODORINFACE isolera et quantifiera des signatures neurales de la perception des visages en électroencéphalographie (EEG) chez chaque nourrisson testé par le biais d’une approche en étiquetage fréquentiel (frequency-tagging).
Quatre tâches de travail investigueront précisément la contribution de 4 mécanismes selon 4 principes régissant l’intégration multisensorielle : la TÂCHE 1 déterminera quels indices olfactifs dans l’odeur maternelle aident à percevoir les visages (intersensory redundancy) ; la TÂCHE 2 évaluera comment l’expérience olfactive précoce des nourrissons module la perception des visages (developmental timing) ; la TÂCHE 3 explorera comment les odeurs facilitent la perception des visages en améliorant les processus de catégorisation (desambiguation) ; la TÂCHE 4 déterminera le déclin de l’effet de l’odeur maternelle au cours de la maturation progressive du système de perception des visages (inverse effectiveness).
ODORINFACE représente ainsi un projet innovant d’une grande faisabilité et qui répond à des problématiques fondamentales sur le développement multisensoriel précoce de la perception des visages à la lumière d’une modalité sensorielle généralement négligée (i.e., l’odorat). Il utilise une approche méthodologique originale (i.e., frequency-tagging) pour quantifier des marqueurs EEG de la perception des visages chez le nourrisson. Dans l’ensemble, ce projet offre de nouvelles perspectives pour comprendre et évaluer une fonction essentielle du développement social précoce et produira sans aucun doute de nombreuses avancées aux niveaux scientifique, socio-économique et sociétal, en particulier pour les pratiques cliniques liées au développement (a)typique de la cognition sociale.