Les écosystèmes coralliens mésophotiques : un refuge pour les récifs peu profonds menacés ? – DEEPHOPE

L’image d’un récif corallien est souvent associée à une grande variété d'organismes colorés vivant dans des eaux claires, chaudes et peu profondes, mais ceci n'est que la «pointe d'un iceberg», principalement de la surface à 30 m de profondeur. En effet, par rapport aux récifs peu profonds, les Ecosystèmes Coralliens Mésophotiques « ECMs» (de 30 à 150 m), caractérisés par la présence de coraux dépendants de la lumière, restent largement méconnus. Les contraintes juridiques et logistiques pour accéder aux ECMs sont les obstacles majeurs auxquels les chercheurs sont actuellement confrontés, ce qui explique que 2/3 des ECMs sont encore inexplorés et leur faible état de conservation. Les ECMs et les récifs peu profonds partagent des similitudes : ils jouent un rôle clé dans les services éco-systémiques produits, et ils sont construits autour d'une espèce clé, les coraux scléractinaires. La principale différence est que nos connaissances sont bien plus importantes sur les récifs peu profonds que sur les ECMs.
Cependant les rares travaux réalisés ces dernières années ont montré un rôle clé des ECMS, et notamment, que les ECMs pourraient servir de refuge pour les récifs peu profonds, assurant une source de progéniture pour les récifs degradés par les activités anthropiques. Or aujourd’hui, face aux risques croissants de l’Anthropocène, les coraux seront probablement les premières victimes du rythme accéléré des changements environnementaux, provoquant des extinctions locales ou régionales. Il y a donc une urgence à cartographier et inventorier les ECMs ainsi qu’à identifier les zones refuges pouvant jouer un rôle clé dans la résilience des récifs peu profonds décimés.
La profondeur est le défi majeur pour l’étude des ECMs. Ainsi, pour mener un projet scientifique sur ces zones inexplorées du Pacifique, DEEPHOPE bénéficiera d'un partenariat unique avec l'équipe d’Under the Pole Expedition (UTP), qui fournira les dernières technologies de pointe en matière de plongée profonde (et des plongeurs expérimentés), un robot sous-marin et l'accès au bateau "Why" pour explorer les ECMs de la Polynésie française pendant 10 mois. Un consortium interdisciplinaire et international de 12 scientifiques de 4 pays avec des compétences transversales (microbiologie, physiologie et écologie, acidification, acoustique et océanographie) adressera trois objectifs majeurs pertinents aux ECMs: (1) Identifier les ECMs en Polynésie française et évaluer leur diversité et abondance corallienne; (2) Évaluer la contribution des ECMs à la résilience des populations coralliennes dégradées des récifs peu profonds; et (3) acquérir de nouvelles connaissances sur l'adaptation/acclimatation des coraux dans les environnements profonds.
Bien que certains pays aient lancé des programmes de recherches sur les ECMs, le manque de données sur les ECMs de l'outre-mer français (avec seulement deux articles publiés) souligne le retard de la France dans ce domaine. Par conséquent, la France a la responsabilité d'agir pour la conservation durable des ECMs et DEEPHOPE sera le premier projet de recherche français dédié à l'étude des ECMs dans l'un des territoires français d'outre-mer.
“On protège ce que l’on aime et on aime ce que l’on connaît” (J. Cousteau). Les ECMs sont l'un des derniers habitats prolifiques encore inconnus de la Terre et de la société. En explorant ces zones écologiques sous-exploitées, DEEPHOPE répondra ainsi à un important défi sociétal identifié par l'ANR : « Gestion sobre des ressources et adaptation au changement climatique». Améliorer la protection des récifs coralliens et augmenter leur chance de résilience est un des défis majeurs de notre temps pour toutes les sociétés du monde entier. DEEPHOPE représente une opportunité unique d'entreprendre des recherches nouvelles et originales sur les ECMs, ayant une importance mondiale, ce qui, espérons-le, pourra convaincre de l’urgence de les protéger.