Bases comportementales de l’Ajustement à Moins de BIodiversité : oublier la peur, un mécanisme pour s’adapter à la surexploitation de son milieu? – BAMBI

En l’absence de prédateurs la densité des populations de grands herbivores augmente très fréquemment à des niveaux entrainant une perte de biodiversité et une homogénéisation de l’environnement. Bien qu’il soit prédit que ces populations d’herbivore devraient décliner du fait de phénomènes de densité dépendance liés à l’appauvrissement de leur ressources, elles se maintiennent souvent à des densités relativement élevées et suffisantes pour empêcher la restauration des habitats. L’objectif du projet est d’évaluer la contribution et la nature des ajustements comportementaux qu’autorise l’absence de prédation et comment ils contribuent contribution au maintien de ces fortes densités d’herbivores.
Le partenaire principal du projet (CEFE) a précédemment utilisé la situation exceptionnelle résultant de l’introduction de cerfs à queue noire (Odocoileus hemionus) sur Haida Gwaii (îles de la Reine Charlotte, Colombie Britannique, Canada), un archipel de la superficie de la Corse, originellement dépourvu de cerfs et de leurs prédateurs. Les recherches réalisées ont montré qu’après 50 ans la grande majorité des plantes avait disparu du sous-bois. Bénéficiant de ces acquis, nous proposons la première étude cherchant à lier l’écologie de la peur d’une espèce clé de l’écosystème (le cerf) à sa réponse au déclin des ressources et à la perte de biodiversité. Nous proposons une approche basée et sur l’observation et sur l’expérimentation, s’appuyant sur le contexte remarquable de ce « laboratoire naturel ». La diversité des îles présentant des histoires de colonisation différentes, et la présence d’îles où nous avons expérimentalement réduit les populations de cerfs et restauré la végétation depuis 12 ans fournissent en effet une situation unique pour un tel projet.
Nous étudierons la vigilance, le régime alimentaire, les interactions sociales, les déplacements, la sélection de l’habitat et la démographie des cerfs dans des situations de risque et de ressource contrastées, avec des approches basées sur des données acquises à l’échelle de l’individu par observation directe d’individus marqués et d’individus équipés de colliers GPS enregistreurs d’activité. Le projet réuni des experts reconnus internationalement dans l’étude de ces problématiques (CEFE : sélection alimentaire, déplacements, démographie ; CEFS : sélection alimentaire, déplacements ; EDB : comportement de vigilance et approvisionnement ; partenaires canadiens : comportement et écologie générale du cerf à queue noire, manipulation). Les niveaux de risque et de ressources étant par nature négativement corrélés de par l’exploitation du milieu par les cerfs, nous ne nous limiterons pas à la description des comportements le long de gradients de risque et de ressource, mais nous manipulerons l’environnement des cerfs par la translocation et des chasses régulières de faible intensité. Nous pourrons ainsi évaluer les ajustements comportementaux induits par l’absence de prédation et leurs effets sur les performances individuelles des herbivores. Les résultats du projet seront largement discutés dans le contexte de la capacité du risque de prédation à limiter les populations d’herbivores et leurs impacts. A ce jour, ce projet représente l’une des tentatives les plus complètes d’étudier le rôle des effets non-létaux de la prédation dans le contexte du fonctionnement des écosystèmes et la conservation de la biodiversité.