Identification des facteurs de virulence des leptospires, bactéries pathogènes – leptospirose

Les leptospires sont des bactéries appartenant au phylum des spirochètes. Les leptospires pathogènes sont responsables d’une zoonose de répartition mondiale: la leptospirose, où l’homme se retrouve être un hôte occasionnel dans un cycle impliquant les animaux sauvages et domestiques. La leptospirose est un problème de santé publique majeur dans de nombreux pays tropicaux et sub-tropicaux tels qu’en Asie du Sud-Est et en Amérique du Sud. Les mécanismes de virulence des leptospires pathogènes restent largement méconnus. Ceci est principalement dû à leur temps de génération relativement élevé (pour les pathogènes, plus d’un mois est nécessaire pour obtenir des colonies sur milieu solide) et à, jusqu'à il y a quelques années, l’absence d’outils génétiques performants. Après avoir développé de nombreux outils génétiques pour les leptospires, nous avons démarré un projet de séquençage de l’espèce saprophyte L. biflexa en collaboration avec la Génopole Pasteur Ile-de-France. La comparaison des génomes des leptospires saprophytes et pathogènes (les génomes de deux souches pathogènes ont été récemment séquencés) devrait être d’une grande utilité pour identifier des facteurs spécifiques au mode de vie des leptospires pathogènes. Les facteurs d’intérêt présents chez les pathogènes et les saprophytes pourront être aisément inactivés chez ces derniers, de manipulation beaucoup plus aisée, et leurs phénotypes étudiés. Ces résultats permettront de mieux comprendre l’évolution d’une bactérie de l’environnement (L. biflexa) en un important pathogène de l’animal et de l’homme (L. interrogans). Nous avons aussi récemment construit une banque de mutants de L. biflexa à l’aide d’un système de mutagénèse par transposition aléatoire d’un élément de la famille mariner. Cette approche de mutagénèse aléatoire devrait permettre une meilleure compréhension de la physiologie et des mécanismes de la pathogénèse des leptospires, tous deux largement méconnus, et ainsi améliorer le traitement et la prévention de cette maladie.