Mise au point d'un test rapide d'évaluation et de caractérisation de la réponse immune spécifiquement dirigée contre le Sars-Cov-2 – SeroCov

Le 11 mars 2020, l’OMS a déclaré l’état de pandémie du fait de la diffusion mondiale du SARS-CoV-2, un betacoronavirus émergent identifié en Chine le 31 décembre 2019, et responsable du COVID19, une pathologie dont le spectre clinique va de cas asymptomatiques à la survenue d’un SDRA. Rapidement, des tests de diagnostic moléculaire ont été mis au point, permettant la détection de l’ARN viral, et adaptés au diagnostic de certitude de l’infection aigüe. Toutefois, des lacunes persistent dans la connaissance de cette infection, notamment par manque d’outils fiables d’investigation. L’évaluation précise de l’ampleur de cette pandémie demeure un objectif prioritaire, afin de permettre la mise en place de mesures de santé publique adaptées au niveau local et mondial. De nombreuses données restent pour l’instant difficiles à estimer, comme l’incidence et la prévalence de l’infection dans la population, ou la proportion réelle des infections peu ou pas symptomatiques. Sur le plan immunologique, il reste à caractériser la réponse immunitaire humorale qui s’installe chez les individus, et à estimer le taux d’immunisation naturelle et donc de protection vis-à-vis de cette infection dans une population donnée. Cette information sera essentielle dans le cadre d’une infection qui s’installerait durablement ou sur le mode saisonnier. De même, l’étude de la réponse immune permettrait de mieux comprendre la gravité variable de l’infection du fait de facteurs d’hôte, voire d’élucider l’origine des fortes disparités géographiques observées en termes de mortalité. Si ces différences s’expliquent aussi probablement par des facteurs environnementaux, il reste primordial de disposer d’indicateurs simples mais fiables pour définir les contours épidémiologiques de l’infection, d’identifier des relations de causalité dans la survenue de formes graves, afin d’améliorer et de guider les actions de prévention et de protection, actuelles ou futures. Enfin, dans la perspective de la disponibilité limitée d’un vaccin ou d’autres moyens prophylactiques, des indicateurs sérologiques à même de déterminer le taux d’immunité de groupe d’une population, permettront de cibler les catégories d’individus à protéger en priorité. La détermination du statut sérologique d’un individu constituera également un outil crucial afin d’identifier les patients séronégatifs, et donc potentiellement à risque de s’infecter. Partant de ces constats et devant le manque actuel de tests sérologiques, nous proposons dans le présent appel de développer rapidement ce type d’outils, sur la base de prédictions bio-informatiques, notamment en cartographiant les épitopes prédits comme immunogènes du SARS-CoV-2. Ce screening extensif concernera de façon non exclusive 3 protéines virales (nucléocapside, protéine d’enveloppe S, protéine NS8 théoriquement spécifique de ce virus). Cela permettra de guider in fine le choix de peptides de synthèse immunogènes, qui constitueront la phase solide des tests immuno-enzymatique de type ELISA. Cette approche présente de nombreux avantages, notamment la simplicité du processus de production des peptides, en comparaison d’antigènes recombinants plus complexes à obtenir et à purifier. Une fois mis au point, notre objectif sera la diffusion massive de ce test auprès des laboratoires de virologie, d’organismes de santé publique, mais également d’unités de recherche travaillant sur des aspects plus fondamentaux dirigés vers l’obtention d’un candidat vaccin. Dans ce but, notre cahier des charges sera simple à mettre en œuvre, et vise idéalement l’utilisation du test par des laboratoires de biologie polyvalente, au plus près du patient. De fait, si la mise au point de ce test a des retombées attendues en termes de santé publique, il permettra également d’acquérir une connaissance plus fine des mécanismes physiopathologiques et immunitaires liés à l’infection par le SARS-CoV-2.