Rôles de l’humour, du rire et des émotions positives sur l’apprentissage social chez le bébé – EmoLearn

Pour étudier les réactions des bébés âgés de 12 à 24 mois, le projet EmoLearn a déployé une approche méthodologique innovante et pluridimensionnelle, combinant des mesures comportementales traditionnelles à des technologies de pointe.

- La tâche comportementale du râteau : Les bébés ont observé un adulte utiliser à plusieurs reprises un râteau pour attraper un jouet hors de portée. Cette tâche permettait de mesurer précisément l'apprentissage par imitation, en évaluant si le bébé réussissait à reproduire le geste et quelles stratégies il mettait en œuvre. L'adulte concluait cette action soit de manière neutre, en prenant le jouet pour jouer avec, soit de manière humoristique, en lançant le jouet par-dessus son épaule. Cette incongruité, accompagnée d'une réponse émotionnelle positive du démonstrateur, a généré du rire chez une partie des bébés.

- Les mesures physiologiques : Afin de capter l'état interne du bébé (son niveau d'éveil ou d'excitation émotionnelle), des capteurs légers et adaptés ont mesuré l'activité cardiaque et la sudation de la peau (réponse électrodermale) pendant les démonstrations neutres ou humoristiques.

- L'analyse des expressions : Les visages des enfants ont fait l'objet d'un codage rigoureux (manuellement et via un logiciel spécialisé nommé BabyFaceReader) pour répertorier de manière objective chaque rire, sourire ou expression de surprise.

- L'oculométrie (Suivi du regard) : Un système d'oculométrie de dernière génération (Tobii Pro Fusion) a été acquis au cours du projet pour analyser précisément les stratégies d'exploration visuelle des bébés. L'enjeu a été de développer cette technique en interaction réelle (« 3D live »), c'est-à-dire face à un démonstrateur plutôt qu’en visionnant la démonstration sur un écran. Cette approche préserve la dimension sociale fondamentale de l'humour tout en cartographiant la dynamique du regard de l'enfant (vers où et combien de temps regarde-t-il l'adulte ou les objets manipulés ?).

Nous avons fait preuve d'une certaine adaptabilité sur le terrain, certaines sessions ayant été réalisées directement au domicile des familles pour garantir un environnement sécurisant pour les enfants.

Les découvertes d'EmoLearn apportent des réponses cruciales sur la manière dont les émotions modèlent l’apprentissage social précoce :

1. L'humour est un puissant levier d'apprentissage : testé sur une large cohorte de 88 bébés, le protocole a confirmé de manière très robuste que l'humour facilite l'apprentissage par imitation. Les enfants ayant assisté à une démonstration humoristique réussissent significativement mieux la tâche du râteau que ceux placés face à une démonstration neutre. Fait marquant : ce bénéfice est lié au contexte ludique global créé par la situation humoristique, indépendamment du fait que le bébé ait ri ou non.

2. La surprise captive, mais l'humour transforme : le projet a permis de lever un important verrou théorique en dissociant la surprise de l'humour. Si la surprise (provoquée par un événement inattendu) capte efficacement l'attention visuelle du bébé, elle ne suffit pas à elle seule à optimiser la reproduction du geste. Il est nécessaire d'y ajouter une touche émotionnelle positive (l'humour) pour que cette attention se transforme en un apprentissage efficace.

3. L'affiliation sociale comme moteur indispensable : un résultat majeur du projet démontre que l'humour agit comme un formidable outil de connexion sociale. Le gain d'apprentissage n'est effectif que s'il y a une continuité sociale : le bébé reproduit le geste si l'adulte qui l'évalue est le même que celui qui a fait la démonstration amusante. Si un nouvel adulte inconnu intervient, l'effet bénéfique disparaît. L'humour est donc décodé par le bébé comme un signal de confiance qui valide la pertinence du modèle à imiter.

4. Un état d'éveil optimal : les analyses physiologiques confirment que les situations humoristiques induisent une modification spécifique du rythme cardiaque et de la conductance cutanée, corrélée à une augmentation des regards vers l'adulte. L'humour place le système nerveux du bébé dans un état de réceptivité idéal pour l'observation sociale.

Le projet EmoLearn ne s’arrête pas à ce bilan et ouvre des perspectives majeures tant sur le plan académique que sociétal :

1. Rayonnement et continuités internationales : le projet a permis de structurer une collaboration binationale pérenne avec l’Université de Potsdam en Allemagne. Grâce à l'obtention de financements européens (réseau EDUC), cette synergie se poursuit actuellement. L'objectif est désormais de tester si l'humour facilite les apprentissages de façon plus large, tout en y intégrant un volet transculturel inédit sur le développement de l'humour.

2. Valorisation méthodologique : la maîtrise technologique de l'oculométrie en interaction réelle (3D live) offre un outil hautement écologique pour toute la communauté des chercheurs en psychologie du développement.

3. Médiation et impact auprès des jeunes et des citoyens : soucieuse de partager ces savoirs avec la société civile, l'équipe a déployé de nombreuses actions. Le projet a été présenté à des collégiens à travers l’association Aventures de sciences pour susciter des vocations scientifiques (notamment chez les filles), ainsi qu'à des seniors curieux à l'Université de la Culture Permanente de Nanterre. Le grand public a également été touché via des ateliers à la Fête de la Science et de fortes retombées médiatiques nationales (p. ex. journal 20 Minutes, podcast France Inter).

4. Transpositions concrètes dans la petite enfance : les preuves scientifiques apportées par EmoLearn sur l'importance de l'affiliation et des émotions positives ouvrent la voie à des applications concrètes. Des partenariats institutionnels, notamment avec la Cité des bébés (Cité des Sciences, Paris), visent à valoriser ces connaissances clés auprès des familles et professionnels des crèches pour considérer l’humour comme un levier social et pédagogique.

Chapitres de livre :

1. Esseily, R. & Rat-Fischer, L. (2022). Humor in infants: development and applications in learning. in: Habib, M. Emotional processes in Learning Situations. Wiley and ISTE Editions, pp. 21-46. doi.org/10.1002/9781394150458.ch2

2. Esseily, R. & Rat-Fischer, L. (2022). L'humour chez le bébé : développement et enjeux dans les apprentissages. in: Habib, M. Processus émotionnels en situations d’apprentissage. Collection Sciences, ISTE Editions.

De nombreuses études ont montré que l’utilisation de l’humour peut faciliter l’apprentissage chez l'adulte, à travers divers mécanismes tels que l’amélioration de l’attention et de la motivation ou la réduction du stress et de l’anxiété. Dans une étude récente, Esseily et al (2015) ont mis en évidence un large effet du rire sur l’apprentissage social dans un contexte humoristique chez les bébés de 18 mois. Des travaux sont nécessaires pour identifier les facteurs en jeux et élucider les mécanismes psychologiques et physiologiques qui sous-tendent cet effet chez les bébés. C’est le but du projet EmoLearn, qui combinera des données comportementales, psychologiques et physiologiques lors de situations positives vs neutres chez les bébés de un à deux ans. Ce projet est organisé en trois parties :

La première partie testera la généralisabilité des résultats de l’étude d'Esseily et al, 2015. Nous testerons la capacités des bébés à apprendre par observation à résoudre un certain nombre de tâches de difficultés variées et à différents âges au court de la 2nde année de vie, que ce soit en contexte neutre et humoristique. En complément des mesures comportementales de la performance et de la réaction émotionnelle réalisées dans l’étude originale, nous ajouterons des mesures de tempérament et de capacités socio-cognitive. Ces mesures visent à identifier les caractéristiques susceptibles d'expliquer les différences individuelles en terme de performance et de réaction émotionnelle. Nous mesurerons également de façon non invasive certaines réponses physiologiques des bébés (conductance cutanée, battements cardiaques et température cutanée). Ces mesures visent à établir les liens potentiels entre les réponses émotionnelles des bébés (rire, surprise, frustration), leurs réponses physiologiques et leur performance à la tâche d’apprentissage social.

La seconde partie du projet vise à identifier le ou les facteur(s) responsables de l’effet observé en contexte humoristique : est-ce l’humour en soi qui améliore l'apprentissage ? Ou est-ce un autre facteur associé, tels que la surprise, le rire ou plus généralement les émotions positives et/ou l’affiliation avec le démonstrateur ? Pour répondre à ces questions, nous réaliserons une série d’expériences dont les conditions ferons varier la nature et le moment où aura lieu le contexte social/humoristique.

Enfin, la troisième partie vise à identifier les mécanismes psychologiques impliqués dans l'amélioration de l’apprentissage social des bébés. Nous réaliserons une séries d’expériences utilisant le suivi du regard des bébés dans des contextes neutres ou positifs afin d’identifier les processus cognitifs impliqués. Nous étudierons le rôle du ou des facteur(s) sur les processus attentionnels et d’anticipation des bébés pendant les différents types de démonstrations. A terme, ce projet vise à réunir les facteurs identifiés ainsi que les mécanismes associés pour former un modèle théorique de l’acquisition de nouvelles connaissances en contexte humoristique chez le bébé.

Le projet EmoLearn est le premier à examiner le rôle et les mécanismes de l’humour et/ou des émotions positives sur l’apprentissage social chez le bébé. Il se base sur des résultats récents montrant que la production d’humour améliore de façon significative l’apprentissage par observation chez les bébés. Ce projet propose une approche novatrice permettant de prendre en compte de nombreux facteurs grâce à la combinaison de mesures comportementales avec des mesures de suivi de regard, de données socio-cognitives et physiologiques. Ce projet ouvre ainsi une nouvelle voix pour l’étude d’un concept essentiel dans l’éducation : celui de l’utilisation des émotions positives dans des contextes d’apprentissage précoce. Nous pensons que ce projet peut mener à une avancée significative dans la compréhension de l’impact des émotions sur l’apprentissage précoce chez les bébés, mais également sur les émotions et l’apprentissage en général.