Le rôle de l'empirisme de Gassendi en Europe au 17e siècle – GASSENDI

Ce projet vise à réévaluer l’importance de la pensée de Pierre Gassendi (1592-1655) dans la constitution de différentes formes d’empirisme en Europe au 17e siècle. Gassendi peut en effet être considéré comme un des fondateurs de la science et de la philosophie moderne au 17e siècle. Mais, par comparaison avec Descartes ou Newton, Gassendi est souvent vu, de nos jours, comme un auteur de second rang, tourné vers le passé parce qu’il voulait faire revivre l’épicurisme antique. À l’opposé d’une telle approche rétrospective, ce projet a pour ambition de réévaluer le rôle de la philosophie et de l’épistémologie gassendistes dans le développement de la pensée moderne. Pour ce faire, nous nous concentrerons sur les pratiques scientifiques de Gassendi et leur articulation avec son empirisme, ainsi que sur leur influence sur deux régions européennes particulièrement réceptives à cet empirisme : les Provinces Unies et la Grande Bretagne.

La première partie de ce projet cherchera à montrer le rôle des recherches de Gassendi dans différents domaines scientifiques (optique, astronomie, physique, mécanique) pour la constitution de sa théorie empiriste de la connaissance. Pour Gassendi, l’expérience n’est pas seulement la source d’une connaissance générale obtenue par induction, mais elle joue également un rôle crucial pour rendre compte de phénomènes naturels particuliers. La spécificité de l’approche gassendiste de l’expérience et ce qui la rend particulièrement intéressante d’un point de vue historique est qu’elle repose à la fois sur une théorie de la connaissance s’appuyant sur les données sensibles et sur une étude de l’optique ainsi que sur des pratiques d’observation qui sont cruciales pour produire des explications des phénomènes naturels. L’articulation, dans la pensée de Gassendi, entre sa théorie de la connaissance, sa théorie de la vision et ses pratiques expérimentales, retiendra particulièrement notre attention. À la suite de la rénovation de l’optique menée par Kepler, Gassendi promeut en effet une nouvelle conception de la vision articulant une physique de la lumière, une physiologie de la vision et une psychologie de la vision. Le projet étudiera ces trois dimensions, en particulier en s’appuyant sur la correspondance, en partie inédite, de Gassendi avec Boulliau, Peiresc et Hortensius. Il s’attachera également à montrer comment Gassendi a élaboré une théorie empiriste dans un contexte polémique avec Descartes et quelles conséquences cela revêt pour sa conception des mathématiques.

La deuxième partie de ce projet s’attachera à étudier la diffusion et l’influence de la pensée de Gassendi dans deux régions particulièrement réceptives à l’empirisme : les Provinces Unies et la Grande Bretagne. Dans les Provinces Unies, l’empirisme de Gassendi a notamment joué un rôle polémique contre la métaphysique cartésienne. Mais Gassendi a également échangé de nombreux rapports d’observations astronomiques avec son réseau de correspondants néerlandais, ce qui a joué un rôle important dans l’établissement de la science moderne, en particulier dans la défense du copernicianisme. En Grande Bretagne, les ouvrages de Gassendi ont été largement diffusés et traduits, en particulier grâce à la Physiologia de Charleton. Nous nous attacherons à retracer les voies de diffusion de l’empirisme gassendiste en Grande Bretagne, en particulier en contexte scientifique. Gassendi a en effet exercé une influence importante sur des figures telles que Locke, Boyle, Newton ou Thomas Willis. Ce faisant, il s’agira de montrer que la constitution de différentes formes d’empirisme au 17e siècle n’est pas réductible à l’influence du Chancelier Bacon et de mettre en évidence l’importance de la pensée de Gassendi dans ces processus.