Mise au point d'un vaccin bivalent contre les virus des hépatites B et C – HEPATIBIVAX

La démarche consiste à produire des particules chimères d’enveloppe entre les enveloppes du virus de l’hépatite B (VHB) et du virus de l’hépatite C (VHC) . Ces particules ressemblent à celles du vaccin contre l’hépatite B (elles peuvent être purifiées de la même façon) mais ont l’avantage de contenir aussi la totalité des protéines d’enveloppe E1 et E2 du virus de l’hépatite C.

Les particules chimères produites peuvent induire dans un modèle animal des anticorps qui neutralisent in vitro différents génotypes du VHC. Par ailleurs, elles induisent une réponse contre le VHB équivalente à celle induite par un vaccin commercial. Ceci renforce l’idée que de telles particules pourraient se substituer aux vaccins actuels contre le VHB avec l’immense avantage de pouvoir aussi protéger contre le VHC. Ces particules ont aussi l’avantage de pouvoir être produites comme celles d’un vaccin contre le VHB, réduisant les délais et coûts de mise au point industrielle du vaccin.

Il est nécessaire de consolider la preuve de concept de ce vaccin avec un modèle animal approprié. Cependant, en dehors du chimpanzé, aucun animal ne peut être infecté par ces virus. Il est donc envisagé d’utiliser un modèle de souris portant un système immunitaire et un foie « humanisés ». Ces souris seront immunisées avec ces particules vaccinales et il sera possible d’étudier si elles sont dans ce cas protégées de l’infection par les deux virus.

Ce concept de vaccin bivalent est protégé par un brevet actuellement en phases internationales. S’il donne des résultats satisfaisants dans ce modèle animal, un partenaire industriel sera recherché pour continuer les développements via un contrat de licence.

Avec plus de 170 millions de personnes chroniquement infectées par le virus de l'hépatite C (VHC) dans le monde et 3 à 4 millions de nouvelles infections chaque année, il est maintenant admis qu’il y a un besoin urgent d'un vaccin prophylactique contre ce virus. Les protéines d'enveloppe E1 et E2 du VHC constituent une cible potentielle pour le développement d'un vaccin prophylactique, car elles interviennent dans les interactions virus-hôte et des anticorps dirigés contre ces protéines peuvent neutraliser le VHC. Cependant, ces protéines sont difficiles à produire et à purifier, ceci nécessitant l'utilisation de procédés incompatibles avec des développements industriels. Le virus de l'hépatite B (VHB) est un autre agent pathogène humain important qui induit lui aussi de graves maladies chroniques du foie. Toutefois, l'infection par ce virus peut être évitée en utilisant un vaccin sûr et efficace, mis en place depuis le début des années 80. Ce vaccin est basé sur la propriété remarquable de la petite protéine d'enveloppe du VHB (S pour surface) qui est capable de s'auto-assembler en particules sous-virales d'enveloppe vides. Nous avons conçu des protéines d'enveloppes chimères avec les enveloppes du VHB et du VHC. Ces protéines contiennent l'ensemble des protéines E1 et E2 du VHC et sont surtout efficacement assemblées en particules sous-virales et peuvent être facilement purifiées. Cette stratégie pourrait conduire à l'élaboration d'un candidat vaccin prophylactique bivalent, protégeant à la fois contre le VHB et le VHC. L'intérêt potentiel de cette démarche repose sur le fait que les populations à risque d'infection par ces deux virus sont essentiellement les mêmes. Un autre avantage important de cette approche est que le candidat vaccin pourrait être produit avec les mêmes procédures industrielles utilisées pour le vaccin contre le VHB, réduisant ainsi le temps et le coût de son développement industriel. Notre invention est couverte par un brevet en phase internationale dans de nombreux pays. Cette proposition de subvention est sollicitée pour valider la preuve de concept de ce vaccin dans des modèles animaux, notamment le modèle de souris porteuses d'un foie et d’un système immunitaire humanisés, avant le transfert de licence de cette technologie innovante à un partenaire industriel.